Donkey Kong é um jogo de plataforma de ação em que Mario escala quatro níveis temáticos industriais diferentes (zona de construção, fábrica de cimento, um nível com tema de elevador e remoção de rebites das vigas) na tentativa de salvar a donzela em perigo, Pauline, do grande macaco antes que o tempo se esgote. Assim que os rebites são removidos do nível final, Donkey Kong cai e os dois amantes se reencontram. A partir daí, os níveis recomeçam com uma dificuldade maior.
